Elias Lönnrot laati Suomen kansalliseepoksen Kalevalan. Sen ainekset hän tallensi monilla keruumatkoillaan erityisesti Vienan Karjalasta. Teos on käännetty yli 60 kielelle.
Lönnrot oli myös tutkimusmatkailija, kielentutkija, lääkäri, kansanvalistaja, suomalaisen kasvitieteen uranuurtaja, virsirunoilija, ensimmäisen suomenkielisen aikakauslehden kustantaja ja toimittaja, tiedemies sekä suomen kielen ja kirjallisuuden professori sekä muusikko.
Lönnrotin keskeinen elämäntehtävä oli suomen kielen edistäminen, häntä on usein kutsuttu Mikael Agricolan ohella suomen kielen toiseksi perustajaksi. Virallisesti ruotsinkielisessä maassa hän asetti tavoitteekseen kehittää suomen kielen tasaveroiseksi ruotsin kielen rinnalle. Toimintaa kannatti ajatus ”yksi kansa, kaksi kieltä”.
Lääkärinä Lönnrot edisti terveellisiä elämäntapoja, laati kansaa valistavia terveydellisiä ja tieteellisiä julkaisuja ja oppaita. Hän esitti myös monia käytännöllisiä uudistuksia, muun muassa hahmotteli terveyskeskuksen edeltäjän, joka pitäjään sijoitettavan lääkäritalon.